小满之名，有两层含义。第一，与农候相关。“小满，四月中，谓麦之气至此方小满，因未熟也。”第二，与降水相关。谚语说：“小满大满江河满。”南方的暴雨开始增多，降水频繁。满，既可指籽粒之熟，也可指雨水之盈。南方地区的农谚赋予小满以新的寓意：“小满不满，干断田坎”;“小满不满，芒种不管”。
《月令七十二候集解》：“四月中，小满者，物致于此小得盈满。”
这时全国北方地区麦类等夏熟作物籽粒已开始饱满，但还没有成熟，约相当乳熟后期，所以叫小满。
南方地区的农谚赋予小满以新的寓意：“小满不满，干断田坎”;“小满不满，芒种不管”。把“满”用来形容雨水的盈缺，指出小满时田里如果蓄不满水，就可能造成田坎干裂，甚至芒种时也无法栽插水稻。
南方地区：“小满大满江河满”反映了这一地区降雨多、雨量大的气候特征。“小满”，俗话说“立夏小满，江河易满”，这句话正反映此时华南地区降雨多、雨量大的气候特征。同时，随着端午节临近，广东也进入一年一度的“龙舟水”时期。当龙舟水来时，江河水位迅速上涨，为扒龙舟提供了良好的场地条件。
一般来说，如果此时北方冷空气可以深入到我国较南的地区，南方暖湿气流也强盛的话，那么就很容易在华南一带造成暴雨或特大暴雨。因此，小满节气的后期往往是这些地区防汛的紧张阶段。此外，小满节气期间江南地区往往也是江河湖满，如果不满，必是遇上干旱少雨年。“小满不满，无水洗碗”、“小满不下，犁耙高挂”，这里的“满”字，不是指作物颗粒饱满，而是雨水多的意思了。
长江中下游：“小满不下，黄梅偏少”、“小满无雨，芒种无水”。
对于长江中下游地区来说，如果这个阶段雨水偏少，可能是太平洋上的副热带高压势力较弱，位置偏南，意味着到了黄梅时节，降水可能就会偏少。因此有民谚说“小满不下，黄梅偏少”;“小满无雨，芒种无水”。
黄河中下游：“小满不满，麦有一险”
小满节气时，黄河中下游等地区还流传着这样的说法：“小满不满，麦有一险”。这“一险”就是指小麦在此时刚刚进入乳熟阶段，非常容易遭受干热风的侵害，从而导致小麦灌浆不足、粒籽干瘪而减产。防御干热风的方法很多，比如营造防护林带、喷洒化学药物等都是十分有效的措施。
和时间的变化，紧密相关。太阳到达黄经60°时，我们迎来了二十四节气中的小满。麦气生，绿荫密，这意味着，田野里种植的作物种粒逐渐饱满，而南方的早稻也开始变得殷实，进入夏收季节。把“满”用来形容雨水的盈缺，指出小满时田里如果蓄不满水，就可能造成田坎干裂，甚至芒种时也无法栽插水稻。南方地区的农谚赋予小满以新的寓意：“小满不满，干断田坎”;“小满不满，芒种不管”。农家人正是忙碌于农活的时候。
一、祭车神
在一些农村地区，有一个古老的小满习俗，就是祭祀车神。传说“车神”是一条白龙。在小满节日期间，人们会在水车上放置鱼肉、香烛、白水等物品用来祭拜。并将白水洒入田中，祝福田地水源充足，不至于干旱。
二、夏忙会
有些地区在小满期间举办夏忙会，也就是集市交易，有骡马、粮食、农耕工具、布匹、杂货、小吃等，主要目的就是为了交流和购买生产工具，买卖牲畜，为夏收做好充足的准备，一个会期大约就是三到五天，有时候还会邀请剧团唱戏助兴。
三、祭蚕
传说小满节气是蚕神的诞辰，所以在江浙一带养蚕的地区，在这期间都有一个祈蚕节。自古以来，农村纺织的原料，在北方以棉花为主，在南方以蚕丝为主。蚕丝就是靠养蚕抽丝而得，所以在我国南方农村，尤其是江浙一带养蚕非常兴盛。因为蚕比较难养，所以人们一般在四月放蚕时就会举行祈蚕节，祈求养蚕有个好的收成。
四、动三车
小满节时值初夏，蚕茧结成，正待采摘续丝，此时是农家最繁忙的季节，俗语说“小满动三车”，说的就是丝车、油车、田车。蚕妇煮茧，整修丝车，准备缀丝，昼夜操作。田野中的油菜花也都结籽，将油菜籽采下，章到工坊里磨油，以待售卖。插秧的人，准备带土分苗。
五、吃苦菜
春风吹，苦菜长，荒滩野地是粮仓。苦苦菜是中国人最早食用的野菜之一。《周书》曰：小满之日苦菜秀。《诗经》曰：采苦采苦，首阳之下。当年红军长征途中，曾以苦苦菜充饥，渡过了一个个难关，江西苏区有歌谣唱：苦苦菜，花儿黄，又当野菜又当粮，红军吃了上战场，英勇杀敌打胜仗。苦苦菜被誉为“红军菜”、“长征菜”。小满吃苦菜，也能忆苦思甜。