小年的来历
农历十二月二十三和二十四，是民间传统的祭灶日，又称“小年”。传说灶王爷原为张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
宋代的范成大在他的《祭灶诗》中说：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔;送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”可以说，这首诗非常形象地说明了古人有关祭灶的风俗习惯。当然，这只是民间的传说而已，是不足为信的。
祭灶王
小年这天，也是民间祭灶的日子。民间传说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草;其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上。这样，他就不能在玉帝那里讲坏话了。民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。另外，大年三十的晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式。等到家家户户烧轿马，洒酒三杯，送走灶神以后，便轮到祭拜祖宗。
扫尘土
过了二十三，离春节只剩下六、七天了，过年的准备工作显得更加热烈了。要彻底打扫室内，俗称扫尘，扫尘为的是除旧迎新，拔除不祥。各家各户都要认真彻底地进行清扫，做到窗明几净。粉刷墙壁，擦洗玻璃，糊花窗，贴年画等等。
剪窗花
所有准备工作中，剪贴窗花是最盛行的民俗活动。内容有各种动、植物等掌故，如喜鹊登梅，燕穿桃柳，孔雀戏牡丹，狮子滚绣球，三羊(阳)开泰，二龙戏珠，鹿鹤桐椿(六合同春)，五蝠(福)捧寿，犀牛望月，莲(连)年有鱼(馀)，鸳鸯戏水，刘海戏金蝉等等。
贴春联
家家户户都要写春联。民间讲究有神必贴，每门必贴，每物必贴，所以春联数量最多，内容最全。神灵前的对联特别讲究，多为敬仰和祈福之言。常见的有天地神联：“天恩深似海，地德重如山”;土地神联：“土中生白玉，地内出黄金”;财神联：“天上财源主，人间福禄神”;井神联：“井能通四海，家可达三江”。面粮仓、畜圈等处的春联，则都是表示热烈的庆贺与希望。如“五谷丰登，六畜兴旺”、“米面如山厚，油盐似海深”、"牛似南山虎、马如北海龙”、“大羊年年盛，小羔月月增”等等。另外还有一些单联，如每个室内都贴“抬头见喜”，门子对面贴“出门见喜”，旺火上贴“旺气冲天”，院内贴“满院生金”，树上贴“根深叶茂”，石磨上贴“白虎大吉”等等。大门上的对联，是一家的门面，特别重视，或抒情，或写景，内容丰富，妙语联珠。
腊月二十四
大部分的南方地区的人们过小年是在农历腊月二十四。而在江浙沪地区“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年。而南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区是除夕。
古代时，腊月二十三是北方权贵过小年夜的时候，偏远的南方地区只能在腊月二十四日过小年，虽然时代不同了，但是南北方过小年的日期也就这么固定了，成为了文化色彩，中国的春节习俗中，扮演了非常重要的角色。
在中国民间，小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
据了解说，清朝建立之后，皇家通常选择在腊月二十三日祭灶，《清史稿》就有“惟十二月二十三日，宫中祀灶以为常”的记载。到了清中期嘉庆、道光年间，由于距离政治中心较近，北方民间小年祭灶时间受官方影响逐渐变为腊月二十三，南方大部分地区则沿用旧历。
祭灶即祭祀灶君。灶君俗称灶君菩萨、灶王爷、灶公灶母、东厨司命。相传灶神是玉皇大帝派到每个家中监察人们平时善恶的神，每年岁末便会回到天宫中向玉皇大帝汇报民情，以便玉皇大帝赏罚。所以送灶时，人们在灶王像前的桌案上放上糖果、清水、料豆、株草;其中，后三样是为灶王上天的坐骑备料。祭灶时，全家老小都要参加祭祀、磕头、行礼。
有的由长子奉香、送酒，并为灶神的坐骑撒马料，从灶台一直撒到厨房门外小路。还要把关东糖用火溶化，抹在灶王爷的嘴上。相传这样可以把灶神的牙齿粘住，不让它发声，他就不能在玉帝那里说人间坏话了。祭祀后要烧掉灶神像，说是送灶神上天。灶案两侧贴有“上天言好事，下界保平安”的联语和“一家之主”的横批。
浙江一带，祭灶日把怡糖拌上米粉做成元宝的形状，叫“糖元宝”。
苏州送灶神，民间将松柏枝、石楠、冬青一起扎成小把，称“送灶柴”，沿街叫卖。另外，大年三十的晚上，灶王还要与诸神到人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式。所以俗语说“二十三日去，初一五更来”。在岁末卖年画的小摊上，也卖灶王爷的画像，便于在“接灶”仪式中张贴。图像中的灶神是一位眉目清秀的美少年，因此我国北方有“男不拜月，女不祭灶”的说法，表示男女授受不亲。也有的地方对灶王爷与灶王奶奶共祭的，便没有这一说法了。