祓禊
祓禊是指去灾病，上古女巫给去晦，唐宋时流行泡温泉，以前是在水边河边沐浴，用兰草洗身，用柳枝沾花瓣水点头身的仪式，为去灾祝福之意。
祭祀高禖
高禖是管理婚姻和生育之神。高禖又称郊禖，因供于郊外而得名。人们通过这种巫教活动，除灾避邪，祈求生育。因此，上巳节又是一个求偶节、求育节。
畔浴
畔浴指以春水洗涤污垢，古人认为这样作可以除去整个冬天所积存的病害，在新的一年里清洁免疫，吉祥如意。
郊外游春
上巳不仅是祛邪求吉的节日，更是自由快活的春游，青年男女到野外踏青，泼水相戏，自由择偶。是中国真正意义上的情人节，并以芍药定情。
吃荠菜煮鸡蛋
农历三月三，国人有吃地菜煮鸡蛋的习俗。荠菜又称地菜、田儿菜等，是生长在田头地角的一种野菜。虽说是野菜，却鲜香可口、营养丰富。
射雁司蚕
上巳节期间还进行一种弋射活动，即利用一种带丝线的箭射击野雁，射中后即索丝而取雁。这种雁与其说是猎物，莫如说是送礼的最好赠品。南方劳动妇女则开始育蚕，采桑喂蚕。
上巳节起源于兰汤辟邪的巫术活动，在这项活动中，兰草被用作灵物。兰草有香气袭人的特点，古人在举行重大祭神仪式前，须先期进行斋戒，其中包括采用当时最好的沐浴方式——兰汤沐浴。另有一种观点认为上巳节是起源于纪念轩辕黄帝的节日。相传三月三是黄帝的诞辰，中原地区有“二月二，龙抬头;三月三，生轩辕”的说法。
上巳节是古代举行“祓除畔浴”活动中最重要的节日。就是到水滨去洗濯，去除宿垢，同时带走身上的灾晦之气，有祈福的意义。
《后汉书》：“是月上巳，官民皆洁于东流水上，曰洗濯，祓除去宿垢疢为大洁”，文中说的即是以流水洁净身体、让灾厄与疾病随水同去的一种风俗。
魏晋以后，由于当时社会中崇尚自然、纵情山水的风尚，对人们而言，上巳节祓除的意义大大减弱，而迎春赏游之意越发浓郁。
到了唐朝，上巳成为当时隆重的节日之一。节日的内容除了修禊(临水洗濯，借以祓除不祥)之外，主要是春游踏青、临水宴饮。上巳当日，长安城内男女老少盛服而出，在曲江畔宴饮、郊游。杜甫的《丽人行》 对此盛况亦有描写：“三月三日天气新，长安水边多丽人……”。
到了宋代以后，三月三上巳节在北方突然销声匿迹，不见于文献记载，但在南方的西南部分地区依旧流传。
上巳节是中华民族历史文化的长期积淀，展现着中国从古至今的生活风貌，蕴藏着中华民族的情感价值、思想观念、思维方式，是中华民族宝贵的精神财富。
上巳节作为黄帝诞辰节，彰显了中华民族悠久的文明，同时，炎黄子孙在上巳节祭拜黄帝，祭拜中华民族的伟大始祖，更能深切地感受到一种同根同祖、血脉相连的情感，并能增强对本民族的热爱与认同，这项纪念活动有利于增强中华民族的凝聚力。在这种意义上，上巳节就像粘合剂一样把中华民族成员们紧紧联系在一起。
三月三是是广西壮族、汉族、瑶族、侗族、苗族等民族传统节日。其中以壮族为典型，在古代壮族青年男女聚集街头欢歌、汇聚江边饮宴。在壮族传说中，三月三是壮族始祖布洛陀诞辰日。汉族为上巳节，有三月三拜祖先、三月三拜轩辕说法。
据古老传说，上巳节这一天是伏羲、女娲交合造人的日子，直到今天在一些地方还有“三月三”祭祀伏羲女娲的习俗。这说明上巳节的产生最初当和人们祭祀神灵、祈求生育子嗣有关，因而这一天也是青年男女相互交往，谈情说爱和众人游乐的日子。并从三皇五帝以至禹汤，都承续古制将三月上巳这个习俗延续下来。
周朝时虽然已在仪礼中严格规定了婚嫁六礼，但为了人口的繁育，仍规定了上巳会男女的仪礼内容，以此顺应天时节令，使适龄男女都能有家有室，促进社会和谐发展。这一天，宫廷女巫主持祓禊大礼，周天子率后妃亲往祭祀，斋戒沐浴，祭祀人祖。
由于天子的倡导和礼法的规定三月上巳成为一个盛大的节日，每年这一天，上至天子诸侯，下至庶民百姓，人们都穿上新缝制的春装，倾城邀约而出，或到江河之滨嬉戏沐浴，或到深山幽谷采摘兰草，或到郊野陌上宴饮行乐，认为这样可以祓除不祥。而未婚嫁的青年男女更是节日的主角，他们载歌载舞，自由寻找或约会情人。
《周礼·地官·媒氏》中说：“仲春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁。”官方给了“三月三”情人节一个法定的地位。于是后来的“三月三”不仅就有了东晋永和九年(353)三月三日，王羲之等四十余人于兰亭集会，曲水流觞，欢饮之间写下“天下第一行书”《兰亭序》的雅事，更有了杜甫《丽人行》诗中“三月三日天气新，长安水边多丽人”的暧昧、香艳情景。有了崔护“人面桃花相映红”的“去年今日” 之相思。
从此，“令会男女”成为“三月三” 节日中最核心、最基本、最重要的内容，让青年男女相会于野外水边，自由挑选意中人，谈情说爱，顺应了气候和人体生理发育的自然节令，也有利于人类的自身生产，繁衍后代。同时“有情人终成眷属”，更利于社会的和谐发展和文明进步。