寒食节是为了纪念春秋时期晋国的名臣——介子推 。
传说晋国公子重耳为逃避动乱，和介子推等臣子逃到偏远的地方。在重耳饥饿的时候，介子推从自己腿上割下来了一块肉，用火烤熟了就送给重耳吃。重耳回国执政后，大加封赏同甘共苦的臣子，唯独忘了介子推。有人为介子推叫屈，重耳感到心中有愧，便差人去请介子推受赏封官。可是介子推谢绝了重耳的封赏，背着自己的母亲躲进了绵山。
后来重耳亲自到绵山恭请介子推，介子推还是不愿意。重耳便下令放火焚山，原意是想逼介子推露面，结果介子推抱着母亲被烧死在一棵大树下。重耳望着介子推的尸体，后悔不已，在安葬介子推时，发现他脊梁堵着个柳树树洞，洞里好似有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
为了纪念介子推，重耳下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。第二年，重耳领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。祭扫后，晋文公把复活的老柳树命名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
寒食节是在清明节的前一二日。
清明节是一个传统的重要节日。清明祭祖自古以来就是中华民族的优良传统。它不仅有利于弘扬孝道和亲情，唤醒家庭的共同记忆，也有利于促进家庭成员乃至国家的凝聚力和认同感。清明节融合了自然节气和人文习俗。它是时间、地点和人的统一。它充分体现了中华民族先民追求“天、地、人”和谐统一，注重因地制宜，遵循自然规律的思想。清明节、春节、端午节和中秋节被称为中国的四个传统节日。除了中国，世界上还有一些国家和地区也庆祝清明节，如越南、韩国、马来西亚、新加坡等。
寒食节，又称“禁烟节”、“寒食节”和“百五节”，遵循古老的换火习惯。早春气候干燥。不仅人们保管的火种容易引起火灾，而且春雷的发生也容易引起山火。古人在这个季节举行盛大的祭祀活动。
一，禁火
根据《荆楚岁时记》记载，晋文公与介子推等忠臣流亡在外数十年，在晋文公即将饿死的时候介子推割下自己的大腿肉帮其续命，终于度过了最难的一关。后来晋文公复国，介子推作龙蛇之歌后隐退，文公感念其恩，欲求其出山，介子推始终没有出面，文公便下令烧山逼其现身，没想到介子推志坚不出，最后抱木而死。文公悔恨交加，便下令每年的这一天任何人都不准生火。而这一天的时间历来说法不一，有书说是五月初五清明，也有书说是清明前两日、前一日或前三日。
不过今人有了新的发现，在《周礼·秋官·司烜氏》中有这样的记载：“……仲春以木铎修火禁于国中。”足以说明禁火的习俗在文公以前便已存在。并以此认为寒食禁火源于纪念介子推被焚乃附会之说。并在《后汉书·周举传》的注解中找到了寒食禁火的真正缘由，郑玄注曰“为季春将出火也”，此处的“火”也就是心宿二，属东方苍龙七宿之一，是一颗能放出火红色光亮的红超巨星，古代星官发现它每年的季春三月黄昏时都会从东方升起，故而说“季春将出火”、“惧火之盛，故为之禁火”。今人认为这也许就是上古在这段时期禁火的缘由。随着介子推故事的流传，禁火便与晋文公的禁令不谋而合并逐渐在民间流传下来。因为这天禁止生火，所以食物大多为冷食，寒食的说法便由此而来。时至今日，有些地区依旧保留着这项传统，有的禁火一天，也有少数地区禁火三天。
二，禁热食
最初的寒食节当天禁止生火，所以大多去野外采集野菜充饥，但随着时间的推移，人们的生活水平不断提高，寒食也发生了变化。从最原始的野菜演变成了不经过加热的冷食，诸如“青团”、“清明馃”等提前做好，即便冷却了依旧不影响健康的食物。随后更演变成了清淡绿色的食物，在《荆楚岁时记》中就有“禁火三日，造饧大麦粥”，此时已经可以生火煮大麦粥了。时至今日，寒食又被赋予绿色时令的意义，诸如水果蔬菜，像苋菜、苦苣、山药、荠菜、菠菜等等。如今的冷食更是丰富多彩，但无论其如何演变，寒食节清淡绿色的主题却始终如一。
寒食节的风俗有禁火、吃冷食、拜祖、踏青、插柳等。寒食节古代也叫“禁烟节”，家家禁止生火，都吃冷食。“寒食”的习俗历朝历代都有不同。唐代，寒食节是极其重要的节日，往往延续三天，分别是冬至后第一百零四天到第一百零六天，这三天又分别有大寒食、小寒食、官寒食、私寒食等不同叫法。
唐代人对寒食非常看重，无论是皇室贵族，还是普通百姓，这几天都只能吃冷食。官府会派人到民间查访，看谁家胆敢生火做饭。检查的方法很简单，将鸡毛插在这户人家的炉膛灶灰里，如果鸡毛没有焦，就说明这户人家没有烧火。如果鸡毛焦了，说明灶灰未冷，刚刚用了火，违禁的人家会得到严厉惩罚。
寒食节是我国历史悠久的传统节日之一，在过去对人们的影响非常重大习俗也有很多。在夏历冬至后105日，清明节前一二日。是日初为节时，禁烟火，只吃冷食。并在后世的发展中逐渐增加了祭扫、踏青、秋千、蹴鞠、牵勾、斗鸡等风俗，寒食节前后绵延两千余年，曾被称为中国民间第一大祭日。寒食节是汉族传统节日中唯一以饮食习俗来命名的节日。