一，禁火
根据《荆楚岁时记》记载，晋文公与介子推等忠臣流亡在外数十年，在晋文公即将饿死的时候介子推割下自己的大腿肉帮其续命，终于度过了最难的一关。后来晋文公复国，介子推作龙蛇之歌后隐退，文公感念其恩，欲求其出山，介子推始终没有出面，文公便下令烧山逼其现身，没想到介子推志坚不出，最后抱木而死。文公悔恨交加，便下令每年的这一天任何人都不准生火。而这一天的时间历来说法不一，有书说是五月初五清明，也有书说是清明前两日、前一日或前三日。
不过今人有了新的发现，在《周礼·秋官·司烜氏》中有这样的记载：“……仲春以木铎修火禁于国中。”足以说明禁火的习俗在文公以前便已存在。并以此认为寒食禁火源于纪念介子推被焚乃附会之说。并在《后汉书·周举传》的注解中找到了寒食禁火的真正缘由，郑玄注曰“为季春将出火也”，此处的“火”也就是心宿二，属东方苍龙七宿之一，是一颗能放出火红色光亮的红超巨星，古代星官发现它每年的季春三月黄昏时都会从东方升起，故而说“季春将出火”、“惧火之盛，故为之禁火”。今人认为这也许就是上古在这段时期禁火的缘由。随着介子推故事的流传，禁火便与晋文公的禁令不谋而合并逐渐在民间流传下来。因为这天禁止生火，所以食物大多为冷食，寒食的说法便由此而来。时至今日，有些地区依旧保留着这项传统，有的禁火一天，也有少数地区禁火三天。
二，禁热食
最初的寒食节当天禁止生火，所以大多去野外采集野菜充饥，但随着时间的推移，人们的生活水平不断提高，寒食也发生了变化。从最原始的野菜演变成了不经过加热的冷食，诸如“青团”、“清明馃”等提前做好，即便冷却了依旧不影响健康的食物。随后更演变成了清淡绿色的食物，在《荆楚岁时记》中就有“禁火三日，造饧大麦粥”，此时已经可以生火煮大麦粥了。时至今日，寒食又被赋予绿色时令的意义，诸如水果蔬菜，像苋菜、苦苣、山药、荠菜、菠菜等等。如今的冷食更是丰富多彩，但无论其如何演变，寒食节清淡绿色的主题却始终如一。
1、插柳
柳为寒食节象征之物，原为怀念介之推追求政治清明之意。早在南北朝《荆楚岁时记》就有"江淮间寒食日家家折柳插门"的记载，安徽、苏州等地还盛行戴芥花，佩麦叶来代替柳枝。据各地史籍记载:"插柳于坟"、"折柳枝标于户"、"插于檐插柳寝灶间"、"亦戴之头或系衣带"、"瓶贮献于佛神"、"门皆插柳"，故民间有"清明(寒食)不戴柳，红颜成白首"之说。
2、踏青
也叫踏春，盛兴于唐宋。宋·李之彦《东谷所见》载:"拜扫了事，而后与兄弟、妻子、亲戚、契交放情地游览，尽欢而归"。明代《帝王景物略》记京效踏青场景为:"岁(寒食)清明日，都人踏青，舆者，骑者，步者，游人以万计。"可谓盛极。
3、秋千
秋千原为古代寒食节宫廷女子游乐项目。五代王仁裕《开元天宝遗事》载"天宝宫中至寒食节竟竖秋千，令宫嫔辈戏笑以为宴乐。帝呼为半仙之戏，都中士民因而呼之"，宋代宰相文彦博诗《寒食日过龙门》，诗中描写为"桥边杨柳垂青线，林立秋千挂彩绳。"
4、蹴球
盛行于唐，宋《文献通考》载:"蹴球，盖始于唐。植两修竹，高数丈，络网于上，为门以度球，球工分左右朋，以角胜负。"史载:唐德宗、宪宗、穆宗、敬宗都喜蹴球，《州府元龟》载:"唐德宗贞元十二年二月寒食节帝御麒殿之东亭，观武臣及勋戚子弟会球，兼赐宰臣宴馔。"宋代也有《太祖蹴鞠图》。
5、咏诗
寒食节时，文人们或思乡念亲，或借景生情，感慨尤多，灵感顿生，诗兴大发，咏者甚多。据查，仅《全唐诗》就有唐玄宗、张说、杜甫、韩愈、柳宗元等名人名家诗词三百余首，宋金元词曲也有一百余首，成为中国诗歌艺术中一枝奇葩。
寒食节传蜡烛出自，唐代韩翃的《寒食》“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛 ，轻烟散入五侯家。”意思暮春长安城处处柳絮飞舞、落红无数，寒食节东风吹拂着皇城中的柳树。傍晚汉宫传送蜡烛赏赐王侯近臣，袅袅的轻烟飘散到天子宠臣的家中。
在古代寒食节这天是禁火的，但权贵宠臣可得到皇帝恩的燃烛。
禁火
寒食节古代也叫“禁烟节”，家家禁止生火，都吃冷食。
拜祖
寒食节扫墓祭祖在南北朝到唐前被视为“野祭”。
插柳
柳为寒食节象征之物，原为怀念介子推追求政治清明之意。
踏青
也叫踏春，盛兴于唐宋。宋·李之彦《东谷所见》载：“拜扫了事，而后与兄弟、妻子、亲戚、契交放情地游览，尽欢而归”。
净肠
寒食节去野外采集野菜，不仅锻炼身体，而且也满足了人体所必须，一举两得。
寒食节是为了纪念 纪念春秋时期晋国的名臣——介子推 。
传说晋国公子重耳为逃避动乱，和介子推等臣子逃到偏远的地方。在重耳饥饿的时候，介子推从自己腿上割下来了一块肉，用火烤熟了就送给重耳吃。重耳回国执政后，大加封赏同甘共苦的臣子，唯独忘了介子推。有人为介子推叫屈，重耳感到心中有愧，便差人去请介子推受赏封官。可是介子推谢绝了重耳的封赏，背着自己的母亲躲进了绵山。
后来重耳亲自到绵山恭请介子推，介子推还是不愿意。重耳便下令放火焚山，原意是想逼介子推露面，结果介子推抱着母亲被烧死在一棵大树下。重耳望着介子推的尸体，后悔不已，在安葬介子推时，发现他脊梁堵着个柳树树洞，洞里好似有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
为了纪念介子推，重耳下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。第二年，重耳领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。祭扫后，晋文公把复活的老柳树命名为“清明柳”，又把这天定为清明节。