介之推是当年晋国的贤臣。他侍奉的国君叫晋文公，即公子重耳。有一回，晋国发生内乱，公子重耳被迫逃亡国外。介之推不畏艰难困苦，一直跟随重耳。传说寒食节，是从春秋时代为纪念忠臣介之推传下来的。
有一次，公子重耳流亡魏国时，途中病了，贫病交加，十分困苦。平时，重耳靠从臣们采摘野菜野果充饥，今天病后，野菜野果再也咽不下肚。这时，介子推在自己腿上割下一块肉，熬成肉汤，献给重耳吃，使重耳度过了难关。
后来重耳做了国君，叫晋文公。开始，他对介之推在极困难时期给他的献身帮助，还铭记在心里。但是时间久了，就渐渐忘了。一次，他对随从他流亡的功臣们进行封赏，竟然忘记了介之推。介之推十分难受，决心不再见这个忘恩负义的君主。他便背着年迈的母亲，逃进家乡附近一个大山里过隐居生活。后来，晋文公发现了自己左右少了一个介之推，并回想起自己忘了奖赏这个“割股奉君”的贤臣，非常愧疚，便忙去找介之推，这才听说他已跑到深山隐居起来了。晋文公亲自去他隐居的山里寻找，只见重重青山，葱葱树木，哪能见到介之推的影子?他在山顶上呼喊，只听见山谷的回音，不见介之推出山相见。晋文公想，介之推是个大孝子，如果放火烧山，他一定要背着他母亲逃出山外来，这样就能见到他了。于是，他命令放火烧山。正赶风急火旺，火一下漫延数十里，烧三日不息，把一片青山烧成焦土，但仍然不见介之推出山来。人们在火息后才看见介之推和他的老母相抱在一起，被烧死在深林中了。
晋文公想求见介之推，不料介之推宁被烧死也不相见，晋文公更加悲伤。这事传出后，人们都尊敬和怀念介之推。便在他被烧死的这天纪念他。这就是每年三月清明节的前一天。因为介之推是火烧死的，人们在这天不忍心举火，吃冷食，所以叫寒食节。
寒食节亦称“禁烟节”“冷节”“百五节”，是沿袭了远古的改火旧习。每到初春季节，气候干燥，不仅人们保存的火种容易引起火灾，而且春雷发生也易引起山火。古人在这个季节要进行隆重的祭祀活动，把上一年传下来的火种全部熄灭，即是“禁火”，然后重新钻燧取出新火，作为新一年生产与生活的起点，谓之“改火”或“请新火”。改火时，要举行隆重的祭祀活动，将谷神稷的象征物焚烧，称为人牺。相沿成俗，便形成了后来的禁火节。
禁火与改火之间有间隔的时间，史料有三日、五日、七日等不同说法。而在这段无火的时间里，人们必须准备足够的熟食以冷食度日，即为“寒食”，故而得名“寒食节”。寒食节前后绵延两千余年，被称为民间第一大祭日。
远古
寒食节亦称“禁烟节”“冷节”“百五节”，是沿袭了远古的改火旧习。每到初春季节，气候干燥，不仅人们保存的火种容易引起火灾，而且春雷发生也易引起山火。古人在这个季节要进行隆重的祭祀活动，把上一年传下来的火种全部熄灭，即是“禁火”，然后重新钻燧取出新火，作为新一年生产与生活的起点，谓之“改火”或“请新火”。改火时，要举行隆重的祭祀活动，将谷神稷的象征物焚烧，称为人牺。相沿成俗，便形成了后来的禁火节。禁火与改火之间有间隔的时间，史料有三日、五日、七日等不同说法。
而在这段无火的时间里，人们必须准备足够的熟食以冷食度日，即为“寒食”，故而得名“寒食节”。寒食节前后绵延两千余年，被称为民间第一大祭日。
春秋
禁火节后来又转化为寒食节，用以纪念春秋时期晋国的名臣义士介子推。传说晋文公流亡期间，介子推曾经割股为他充饥。晋文公归国为君侯，分封群臣，独介子推不愿受赏，携老母隐居于绵山。后来晋文公亲自到绵山恭请介子推，介子推不愿为官。躲避山里，晋文公手下放火焚山，原意是想逼介子推露面，结果，介子推抱着母亲被烧死在一棵大柳树下。为了纪念这位忠臣义士，于是晋文公下令：介子推死难之日不生火做饭，要吃冷食，称为寒食节。
魏晋
汉时，山西民间要禁火一个月表示纪念。三国时期，魏武帝曹操曾下令取消这个习俗。《阴罚令》中有这样的话，“闻太原、上党、雁门冬至后百五日皆绝火寒食，云为子推”，令到人不得寒食。犯者，家长半岁刑，主吏百日刑，令长夺一月俸”。三国归晋以后，由于与春秋时晋国的“晋”同音同字，因而对晋地掌故特别垂青，纪念介子推的禁火寒食习俗又恢复起来。不过时间缩短为三天。同时，把寒食节纪念介子推的说法推而广之，扩展到了全国各地，于是寒食节成了全国性的节日，寒食节禁火寒食成了汉民族的共同风俗习惯。
1、禁火
寒食节古代也叫“禁烟节”，家家禁止生火，都吃冷食。但因国人追悯先贤之情执著，从东汉到南北朝屡禁屡兴，唐代皇家认可并参与。苏轼的《望江南超然台作》中的“且将新火试新茶”说的就是寒食之后诗人煮茶的行为。山西民间禁火寒食的习俗多为一天，只有少数地方仍然习惯禁火三天。
2、拜祖
寒食节扫墓祭祖在南北朝到唐前被视为“野祭”。唐代编入《开元礼》“卷第八十七·王公以下拜扫(寒食拜扫附)”中，成为官方认同并倡导的吉礼之一。后演变为皇家祭陵;官府祭孔庙、祭先贤;百姓上坟等。时一家或一族人同到先祖坟地，致祭、添土、挂纸钱，然后将子推燕、蛇盘兔撒于坟顶滚下，用柳枝或疙针穿起，置于房中高处，意沾先祖德泽。
3、饮食
寒食食品包括寒食粥、寒食面、寒食浆、青精饭及饧等;寒食供品有面燕、蛇盘兔、枣饼、细稞、神餤等;饮料有春酒、新茶、清泉甘水等数十种之多。其中多数寓意深刻，如祭食蛇盘兔，俗有“蛇盘兔，必定富”之说，意为企盼民富国强;子推燕，取介休方言“念念”不忘介推高风亮节……。
4、插柳
柳为寒食节象征之物，原为怀念介之推追求政治清明之意。早在南北朝《荆楚岁时记》就有“江淮间寒食日家家折柳插门”的记载，安徽、苏州等地还盛行戴芥花，佩麦叶来代替柳枝。据各地史籍记载：“插柳于坟”、“折柳枝标于户”、“插于檐插柳寝灶间”、“亦戴之头或系衣带”、“瓶贮献于佛神”、“门皆插柳”，故民间有“清明(寒食)不戴柳，红颜成白首”之说。
清明果
在清明节前后制作的一种食物，果形似饺子，但味道截然不同，外皮用鼠鞠草或艾草做成，馅有韭菜、鸡蛋、豆腐干等。
青精饭
又称乌饭、乌米饭、乌稔饭，用糯米染乌饭树法之汁煮成的饭，颜色乌青，为寒食节的食品之一。每年三月初三，畲族人家家户户煮“乌稔饭”，并馈赠汉族的亲戚朋友，久而久之，当地的汉族人民也有了清明时食“乌稔饭”的习俗。
寒食粥
寒食节日期间，百姓家家不许动烟火，需备麦粥等冷食，借此纪念，这寒食粥便是因寒食节而流传下来的节日饮食。
润饼菜
又称润饼、嫩饼菜，是春卷的一种，发源于泉州，而后流行于台湾、福建地区。每到清明时节，泉州人有吃“润饼菜”的食俗。据说，这是古时寒食节食俗之遗风。
馓子
一种油炸面食，古称“寒具”，是寒食节食品。馓子自古就有，不过现在的馓子南北方有所差异，北方馓子以麦面为主料，大方洒脱;南方馓子多以米面为主料，精巧细致。
青团
一种用草头汁来做成的绿色糕团，清甜甘香，软糯可口，带有艾叶香气。吃青团主要是流行于江南一带的清明节，寒食节等节日，是汉族的传统节日食品。