泼水节起源于中国的傣族文化，是傣族人民在传统节日“水灯节”上演变而来的。据传说，古代的傣族人民认为水是净化身心的象征，泼水能洗去不幸和污浊，带来好运和祝福。因此，泼水节成为了傣族人民迎接新年和庆祝丰收的重要节日。
泼水节的传说中，有一位名叫猜仔龙的怪兽，它喜欢吃人和吃庄稼，给人们带来了麻烦。傣族的神龙派来了三位勇士，利用智慧和勇气成功击败了猜仔龙，保护了人民的安全和农田的丰收。为了庆祝胜利，人们决定用水来洗去猜仔龙的邪恶和不幸，以此庆祝胜利的到来。
泼水节源于印度，曾经是印度婆罗门教的一种宗教仪式，其后为佛教所吸收，经缅甸传入云南傣族地区，时间约在十三世纪末至十四世纪初，距今有700年历史。随着南传上座部佛教在傣族地区影响的增大，泼水节的习谷也日益广泛。泼水节为傣历新年的庆祝活动，一般在阳历4月13日至4月15日之间。届时人们先至佛寺浴佛，然后互相泼水，用飞溅的水花表示真诚的祝福。到处欢声笑语，充满了节日气氛。
泼水节另一项引人注目的活动是划龙舟，跳象脚鼓舞和孔雀舞。那时傣族新年的第三天，傣语称之为“麦帕雅晚玛”，节日的气氛达到了高潮。穿着节日盛装的群众欢聚在澜沧江畔、瑞丽江边，观看龙舟竞渡。泼水节的活动内容丰富，其它的还有放高升、斗鸡、跳孔雀舞等，人们身着盛装，喜气洋洋，场面极为热烈。
泼水节是傣族最隆重的节日，也是云南少数民族节日中影响面最大，参加人数最多的节日。傣族泼水节为期三至四天。第一天为"麦日"，类似于农历除夕，傣语叫"宛多尚罕"，意思是送旧。此时人们要收拾房屋，打扫卫生，准备年饭和节间的各种活动。第二天称为"恼日"，"恼"意为"空"，按习惯这一日既不属前一年，亦不属后一年，故为"空日";第三天是元旦，叫“麦帕雅晚玛”人们习惯把这一天视为“日子之王来临”;第四天是新年，叫“叭网玛”，敬为岁首，人们把这一天视为最美好，最吉祥的日子。节日清晨，傣族男女老少就穿上节日盛装，挑着清水，先到佛寺浴佛，然后就开始互相泼水，互祝吉祥、幸福、健康。人们一边翩翩起舞，一边呼喊“水!水!水!”，鼓锣之声响彻云霄，祝福的水花到处飞溅，场面真是十分壮观。
每到泼水节，傣族人民就到附近的山上采集一些鲜花和树叶，到了节日这天，傣族男女老少就穿上节日盛装，挑着清水，先到佛寺浴佛，再拿着采集的花叶沾水，开始互相泼水，你泼我，我泼你，一朵朵水花在空中盛开，它象征着吉祥、幸福、健康，青年手里明亮晶莹的水珠，还象征着甜蜜的爱情。大家互相泼啊泼，到处是水的洗礼、水的祝福、水的欢歌。朵朵水花串串笑，泼水节成了欢乐的海洋。
泼水有两种、但是大多都是为了跟新年放鞭炮一样、都是图一个好彩头、其中有祝福和祈祷的意思。
文泼：比较传统的方式，用木盆装满清水，再用枝桠沾着水轻轻泼在别人身上。
傣家人到井里取来干净的水，事先会盛放一些鲜花诸如缅桂花等，让水有香味，然后到寺庙里去"赕佛"，之后再用这些带有芳香的水给佛像清洗身上的灰尘，之后大家互相用小树枝(诸如九里香树枝)蘸取小盆里的香花水，首先向德高或年长者身上轻轻洒去，再互相帮助向自己想要祝福的人身上洒去。以示新的一年，给对方最真诚和美好的祝愿。
武泼：用木盆装满水，把一盆直接全部泼出去。在泼水节中谁被泼的水越多，象征着该年谁最幸福，也表达了傣族人民希望彼此平安幸福的寓意。
泼水节，是中国傣族、阿昌族、布朗族、佤族、德昂族等少数民族和中南半岛某些民族的新年节日。为傣族一年中最盛大的传统节日。中国傣族节期在傣历六七月(清明节后十日左右)。现已固定在公历4月13至15日。节日期间，人们相互泼水祝福，并举行拜佛、赛龙舟、放高升、点孔明灯等活动。中华人民共和国成立后，增加了游行、文艺汇演、电影晚会、展览和物资交流等新内容。泰国、缅甸、老挝等国都在每年公历4月中旬欢度此节。
泼水节是展现傣族水文化、音乐舞蹈文化、饮食文化、服饰文化和民间崇尚等传统文化的综合舞台，是研究傣族历史的重要窗口，具有较高的学术价值。泼水节展示的章哈、白象舞等艺术表演有助于了解傣族感悟自然、爱水敬佛、温婉沉静的民族特性。同时泼水节还是加强西双版纳全州各族人民大团结的重要纽带，对西双版纳与东南亚各国友好合作交流，对促进全州社会经济文化的发展起到了积极作用。
2006年5月20日，该民俗经国务院批准列入中国第一批国家级非物质文化遗产名录。