泼水节的时间在傣历六月六日至七月六日之间，泼水节是傣族的新年，相当于公历的4月13号到16号，一般持续3至7天。
泼水节的来源在傣族民间有着许多神奇的传说。据说在远古时期，傣族地区有个魔王作恶多端，人们恨之入骨，却又奈何不得。后来魔王抢来七个姑娘作妻子，聪明的七姑娘从魔王口中套出其致命弱点，才将魔王置于死地。但当魔王的头掉在地上时，地上就燃起大火，姑娘一抱起魔王的头，大火即熄灭，为了避免大火燃烧，七个姑娘便轮流抱着魔王的头，一年一换。每年轮换时，人们便向抱魔头的姑娘泼水，以冲去身上的血污，洗去一年的疲劳。此后，为了纪念这七位姑娘，就形成了一年一度的送旧迎新的传统节日——泼水节。
泼水节期间，犁田、栽秧的农忙季节即将开始，为辞旧迎新，祈求佛祖和天神保佑五谷丰收、人丁兴旺，人们尽情欢乐，互相祝福。节日的前几天，傣家便忙着杀牛宰鸡，清扫房屋，擦洗碗盏用具，缝制新衣，准备节日的食品和祭品。
节日活动要持续三至四天，第一天叫“宛多尚罕”，意为除夕;最后一天叫“宛叭宛玛”，意为“日子之王到来之日”，即傣历元旦;中间的一天或两天是介乎两年之间的空白，叫做“宛脑”。节日的第一天清晨，男女老幼都要沐浴更衣，青年们则盛装打扮。有的地区在泼水节的前一天，青年男女还要上山采摘野花和树枝，在佛寺前扎花房或搭花塔，同时还要堆沙塔。泼水节这一天，人们很早就抬着供品到佛寺里赕佛。
这时，姑娘们挑来一担担飘着花香的清水，倒进用木料做成的龙身里，香水从龙口中流到佛像身上，为佛洗尘。人们用洗过佛像的水洗眼睛，祈求佛的保佑。老人们用手和树枝洒水，彼此洗尘，互相祝福。年轻人先为老人泼水祝福，后来便用盆、桶泼，边泼边欢歌，越泼越高兴、激烈，鼓声、锣声、泼水声和“水——水——水”的欢呼声响成一片。过往行人和远方的来客也要参加泼水，以示祝福。
泼水节期间，还举行赛龙船、丢包、放飞灯等传统娱乐活动和各种歌舞晚会等。
泼水节，是中国傣族 、阿昌族、布朗族、佤族、德昂族等少数民族和中南半岛某些民族的新年节日。泰国、老挝、斯里兰卡、缅甸、柬埔寨等国以及中国云南傣族共同庆祝这个节日。
“桑堪比迈”即傣历新年节。傣历一般以6月为首，5月为末。每年的新年是太阳沿黄道十二宫运行至白羊宫之日，此时多为傣历6月，所以有“楞贺桑堪比迈傣”即“傣历6月新年节”之说。新年到来，傣族人民都要举行最隆重的“赶摆”庆祝活动，一般为3-4天。第一天为旧年最末一日，傣语称“宛多桑堪”，即除夕;傣历旧年与新年之间往往有1-2天的“空日”，傣语称“宛脑”，既不是旧年又不是新年的日子;随后才是新年元旦，傣语称“麦帕雅宛玛”，即“日子之王来到的日子”。
新年间，各村各户杀猪宰牛，做米干、米线，穿新衣、新裤，参加庆祝大会和“赶摆”活动。期间，在各村各寨的佛寺里都要举行隆重的 “沐佛”活动，“沐佛”活动结束后，人们用纯净的水相互泼洒，相互祝福。这一活动慢慢演变和发展，形成了今天的“泼水狂欢”活动。届时，成群结队的民众走上街头，参与相互泼水祝福的狂欢活动，热闹非凡。因此，人们又把傣历新年节称为“泼水节”，“泼水节”就变成了傣历新年节的代名词。