刘字本义是“战斧”
施立学表示，在现代汉语里，“刘”字除了用来当做姓氏外，在古代汉语中，“刘”字有着丰富而神奇的含义。根据《辞源》《汉语大字典》《汉语大词典》《中文大辞典》等当今世界上最权威汉语辞书的统计，“刘”字在古代有多达11种不同字义和解释。“刘”字作为血缘和姓氏的徽志，最原始应该是来源于原始部落民族的图腾崇拜。根据语源学的规律，可以推出，刘字的本义与刀和金属有关。“刘”字的最原始、最根本的含义是指一种战斧。
传说起源于祁姓
相传尧是远古部落陶唐氏的领袖，贤达善良，后成为部落联盟首领，被尊为五帝之一。因陶唐氏是黄帝之子十二姓中的祁姓部落，所以尧为祁姓。尧帝过世之后，舜帝把尧的小儿子源明封于刘邑，建立刘国(今河北唐县)，久而久之，尧帝的小儿子便以封地国号“刘”为姓。
数百年后的尧帝裔孙夏朝后期的刘累，被称为刘氏家族开姓始祖之一。关于刘累，自古以来就流传着许多神秘传说。文献记载，刘累出生奇特，诞生时手掌中有“刘累”二字，刘氏族的人便认为这正是神的暗示，即刘姓将要成为征服龙的氏族。“刘”是一柄巨斧，含征服和杀的意思;而“累”本义是一种绳索，引申为拘系、捆绑的意思。这两个字合起来，就是一手执刘，一手执绳，要去征服、驯服龙的意思。约公元前1877年，刘累携家到河南鲁山，从此世代定居此地，成为中原刘姓最早、人口最多的一个家族，这就是史书上记载的祁姓刘氏的来源。而今在河南鲁山地区仍有“尧山”“尧祠”等地名，在鲁山故城南有刘累墓，在偃师县南有刘累城。
另传出自于姬姓
另有记载，刘姓出自姬姓。大约公元前599年，周成王封王季之子于刘邑(今河南偃师西南)，建立起姬姓的刘子国。王季之子去世后被谥为“康”，史书称他为刘康公。刘康公的儿子刘夏，史称刘定公。刘定公生子刘挚，史称刘献公。刘献公没有嫡子，他死后由他的庶长子刘卷继任刘子国国君，这便是历史上着名的刘文公。刘文公操纵周朝政治达14年之久，直到公元前506年去世。刘文公的儿子为刘桓公，之后刘氏家族衰落，其领地刘子国也被王室灭掉。至此，这支活跃于春秋时期，执掌周王室朝政长达100年之久的姬姓刘氏家族，突然从历史长河中消失不见了。
部分为他族赐姓
在翻阅大量资料中，施立学还发现，刘姓之所以成为大姓，缘于她的皇姓，古代很多姓氏后来都改为刘姓。汉高祖刘邦时期，由于感恩项伯、娄敬思等人的救命之恩，就曾以赐姓和加封来报答他们的忠义之恩。因此，赐姓是刘氏人口增加、支脉增多的另一重要因素。资料显示，历史上有许多少数民族也被赐姓改为刘姓。西汉初年，匈奴部族强盛，汉高祖刘邦采取和亲政策，以皇室宗女嫁给匈奴单于冒顿为妻，按照匈奴贵族从母姓的习俗，冒顿子孙皆姓刘。同样，因为皇帝赐姓，此后还有了鲜卑族刘氏、满族刘氏、朝鲜族刘氏、傣族刘氏和景颇族刘氏等。
施立学表示，在查阅大量资料中他认为，刘姓最初发源于今河北唐县，而始姓刘氏却在今天的陕西省。此后，迁至大梁(今河南开封)，辗转迁移到今江苏丰、沛之地。汉高祖刘邦建立西汉王朝后分封同姓于各地，其后支派繁衍，于是彭城、尉氏、临淮、南阳、广平、丹阳等处皆有刘氏，并已形成了全国第一大姓氏。两汉时期，刘姓的迁徙主要是由祖籍丰沛地区经长安和洛阳两个首都向全国各地辐射，中原的刘姓为避“董卓之乱”而不断向四方迁徙，其主要是向东南投奔孙吴和向西南进入四川投靠蜀汉。
魏晋南北朝之时，刘氏大举南迁，同时有许多少数民族刘氏加入到汉族刘姓之中。隋唐时期，刘姓支脉遍布大江南北。宋代以后，刘姓就已遍布全国各地。明末，闽、粤刘氏陆续有人移居台湾地区，后又有不少人到海外谋生。明清时期，刘姓一方面继续保持晋唐以来就开始的由华北向东南的迁徙趋势，同时又在“江西填湖广，湖广填四川”的移民浪潮中开始大规模地由东部地区向西南地区迁徙，并由中国东南沿海开始大规模地向南洋地区拓展，从而形成了刘姓的第一次移民海外高潮。在新加坡姓刘的人虽不如陈、林、李、黄那样人数众多，但也声势浩大。
1、出自姬姓。以邑为氏。公元前十一世纪周成王封王季之子于刘邑，子孙亦为刘氏。
2、据《史记》所载，西汉初年汉高祖刘邦实行和亲政策，以皇室女嫁匈奴单于冒顿为妻。当时匈奴习俗，贵者皆从母姓，冒顿子孙遂姓刘氏。
3、刘汉王朝赐姓。据《汉书》所载，齐人娄敬，在洛阳向刘邦献西都关中之策，高祖赐其姓刘氏。遂改作刘敬，又项羽之伯父项伯缠，在鸿门宴保护刘邦有功，赐项伯家族姓刘氏。
4、南北朝时鲜卑族姓氏所改。
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